簡(jiǎn)單介紹一下橡膠、彈性體這些詞產(chǎn)生的歷史背景。考古研究表明橡膠這種材料3500年前就被人類(lèi)做成皮筋用來(lái)將石斧和手柄綁扎在一起、制成小球、實(shí)心或空心的人形小雕像（G. Heinrich, et al. Reinforcement of elastomers. Current Opinion in Solid State and Materials Science 6 (2002) 195–203）。因橡膠這種材料是從南美洲三葉橡膠樹(shù)割開(kāi)樹(shù)皮流出的白色漿液得到的被當(dāng)?shù)赝林朔Q(chēng)為“Cahuchu”，意為“樹(shù)之眼淚”。1493-1496年哥倫布第二次來(lái)到南美洲，發(fā)現(xiàn)海地土著人用橡膠職稱(chēng)的小球具有高彈性，將其作為奇珍帶回了歐洲。后來(lái)人們發(fā)現(xiàn)這些橡膠球能夠擦除鉛筆的痕跡，就給這種材料命名為“擦子”，英文就是“Rubber”了（英文“Rub”就是擦除擦掉的意思）。這是的rubber就是指天然橡膠了。1839年美國(guó)人Goodyear發(fā)明了橡膠的硫化，就是使線形的橡膠大分子被交聯(lián)成三維網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)（不溶解可熔融）工藝方法，從而奠定了近代橡膠加工工業(yè)的基礎(chǔ)。后來(lái)在研究天然橡膠分子結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)上，人類(lèi)又相繼發(fā)明了很多種聚合物與天然橡膠具有類(lèi)似的高彈性，但是硫化工藝還是這些聚合物在加工中不可或缺的獨(dú)特工藝，因而也稱(chēng)它們?yōu)橄鹉z，但在橡膠前加“合成”以與從天然植物中獲得的橡膠相區(qū)別。但是在上個(gè)世紀(jì)70年代，出現(xiàn)了一種不需硫化而只需用簡(jiǎn)單塑料工藝即可加工的具有橡膠彈性的熱塑性高分子材料，其分子結(jié)構(gòu)和加工工藝特征與天然橡膠和合成橡膠有明顯的不同，再使用橡膠來(lái)命名已經(jīng)不合適了。為了與一般的塑性體相區(qū)分，人們將這類(lèi)高分子材料稱(chēng)為”elastomer”中文就是彈性體了。“elasticity和elastic”在英文中就是彈性和有彈性的意思。后來(lái)彈性體的含義在學(xué)術(shù)界得到了不斷的擴(kuò)展。在上個(gè)世紀(jì)九十年代，彈性體指熱塑性彈性體和不能用硫黃硫化的各種特殊飽和橡膠（于清溪.橡膠原材料手冊(cè).化學(xué)工業(yè)出版社）。目前“彈性體”更擴(kuò)展為具有彈性的聚合物的總稱(chēng)。
隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，各個(gè)學(xué)科不斷交叉，有一些領(lǐng)域也借用rubber這個(gè)詞，主要是表現(xiàn)材料的高彈性。“Metal Rubber”（金屬橡膠）就是一個(gè)很好的例子。在阻尼減震吸聲領(lǐng)域，將一定質(zhì)量的、拉伸開(kāi)的、螺旋狀的金屬絲堆放好，然后用冷沖壓工藝成型均質(zhì)的彈性多孔物質(zhì)稱(chēng)為“金屬橡膠”（金屬橡膠材料聲學(xué)參數(shù)理論計(jì)算及實(shí)驗(yàn)研究. 聲學(xué)學(xué)報(bào)2007.11）。美國(guó)弗吉尼亞州布萊克斯堡的納米聲波實(shí)驗(yàn)室的化學(xué)家們利用靜電吸引作對(duì)電解質(zhì)分子進(jìn)行組裝研制出了一種新型材料�？梢园阉で�；可以把它拉長(zhǎng)一倍；可以把它放進(jìn)油里“煮”到200℃，仍然絲毫無(wú)損。經(jīng)受這些后，它可以很快像橡膠一樣恢復(fù)原狀，而且它還像固體金屬那樣可以導(dǎo)電。因而這種材料也被稱(chēng)為“金屬橡膠”。該材料在諸如人造肌肉、智能衣服、活動(dòng)機(jī)翼等各領(lǐng)域具有潛在的應(yīng)用價(jià)值。（新型材料——金屬橡膠. 金屬世界2007.5）
根據(jù)彈性體是否可塑化可以分為熱固性彈性體，熱塑性彈性體二大類(lèi)。熱固性彈性體，這也就是傳統(tǒng)意義的橡膠（Rubber），熱塑性彈性體（Thermoplastic elastomer），縮寫(xiě)為T(mén)PE，為上世紀(jì)90年代開(kāi)始逐漸被越來(lái)越多的商業(yè)化應(yīng)用。這個(gè)分類(lèi)同樣也說(shuō)明了這二類(lèi)彈性體加工所采用的是二種不同的方式：橡膠用熱固性設(shè)備加工，TPE采用熱塑性設(shè)備加工。
由以上的傳統(tǒng)歷史背景所知，目前尤其在國(guó)內(nèi)當(dāng)談到彈性體的時(shí)候，所指的通常是熱塑性彈性體，而并不包含橡膠的含義，這也影響到了一些具體的技術(shù)交流。但隨著時(shí)間的推移，以及一些國(guó)外書(shū)籍的引入，將改變大家約定俗成的觀念。
